아침, 거울 앞에서 무심코 머리를 빗다가 손끝에 남은 몇 올의 머리카락을 바라본다. 평소보다 조금 많아진 것 같지만, 대수롭지 않게 넘긴다. 그러나 어느 순간부터 그 양이 눈에 띄게 늘어나고, 가르마가 넓어지거나 정수리가 비어 보이기 시작하면 이야기는 달라진다.
“혹시 탈모가 시작된 걸까?”
머리카락이 빠지는 일은 누구에게나 일어나는 자연스러운 생리 현상이지만, 그것이 ‘문제’가 되는 순간에는 반드시 이유가 있다. 머리카락은 단순한 외모의 일부가 아니라, 몸속 변화를 가장 먼저 드러내는 예민한 지표다. 그 신호를 읽기 위해, 머리카락이 왜 빠지는지 그 이면을 들여다보자.
두피가 보내는 초기 경고음은 ‘두피 가려움·각질·비듬 원인과 해결법’에서 확인할 수 있다.
1. 정상 탈모와 비정상 탈모 증상 구분
사실 머리카락은 매일 빠지는 것이 정상이다.
두피에는 약 10만 개의 모발이 있고, 그중 하루에 50~100개 정도는 자연스럽게 탈락한다. 이는 모발이 성장기 → 퇴행기 → 휴지기 → 탈락기의 주기를 반복하기 때문이다.
• 하루 150개 이상 빠지는 것처럼 보일 때
• 감거나 빗을 때 한 움큼씩 떨어질 때
• 정수리·가르마가 눈에 띄게 넓어질 때
이 경우 단순한 주기의 변화가 아닌 비정상적 탈모(탈모증)일 가능성이 높다. 몸속 어딘가에서 균형이 무너졌다는 신호일 수 있다.
2. 유전과 호르몬 – 가장 흔한 탈모 원인
탈모 원인 중 가장 대표적인 것은 유전과 호르몬이다. 남성의 약 70%, 여성의 약 40%가 경험하는 안드로겐성 탈모는 여전히 가장 흔한 형태다.
남성호르몬 테스토스테론이 DHT(디하이드로테스토스테론)로 전환되면 모낭이 점점 위축된다. 모발은 가늘어지고 성장기는 짧아지며, 결국 일찍 빠져버린다.
출산, 폐경, 피임약 중단과 같은 호르몬 변화도 탈모를 일으킨다. 여성의 경우 정수리에서부터 서서히 진행되는 여성형 탈모가 대표적이다.
이러한 호르몬성 탈모는 유전적 소인이 있는 경우 더 쉽게 나타난다. 가족 중 탈모 이력이 있다면 스스로도 위험군에 속한다고 봐야 한다.
3. 스트레스성 탈모 – 모낭의 시간을 멈추게 하는 힘
심리적 스트레스는 모발 성장 주기에 직접적으로 개입한다.
극심한 스트레스는 교감신경을 자극해 혈관을 수축시키고, 모낭으로 가는 영양 공급을 방해한다. 그 결과 모발의 성장기는 짧아지고 휴지기가 길어지며, 갑작스러운 탈락이 이어진다.
이를 휴지기 탈모(Telogen effluvium)라고 한다. 다행히도 스트레스가 해소되면 다시 회복되는 경우가 많다. 시험, 이직, 이별 같은 큰 사건 이후 머리카락이 한동안 빠졌다가 다시 자라는 경험은 대부분 이 메커니즘과 관련이 있다.
4. 영양 부족으로 인한 탈모 – 모발이 ‘만들어지지 않는’ 상태
머리카락은 단백질인 케라틴으로 이루어져 있다. 따라서 단백질 섭취가 부족하면 모발은 만들어지지 않는다. 이 외에도 다음과 같은 영양소 결핍이 탈모를 부른다.
• 철분: 혈액 생성과 산소 운반에 필수 → 부족 시 모낭 기능 저하
• 아연: 세포 분열과 단백질 합성에 필요 → 결핍 시 성장 둔화
• 비오틴(비타민 B7): 케라틴 합성 관여 → 부족 시 모발이 약해지고 쉽게 부러짐
무리한 다이어트나 편향된 식단이 탈모를 불러오는 이유가 바로 여기에 있다.
5. 질병·약물로 인한 탈모 – 몸속 이상이 머리로 드러날 때
탈모는 때로 내부 질환의 거울이다.
• 갑상선 질환: 호르몬 불균형이 모발 주기를 교란
• 자가면역 질환(원형탈모 등): 면역세포가 모낭을 공격
• 피부 질환: 지루성 피부염, 건선 등이 두피 환경 악화
또한 항암제, 항우울제, 피임약, 고혈압약 등 일부 약물도 모발 성장에 영향을 줄 수 있다. 약 복용 이후 갑작스러운 탈모가 시작됐다면 반드시 전문의와 상담해야 한다.
6. 생활 습관으로 인한 탈모 – 사소한 자극의 누적 효과
매일 반복되는 작은 습관들이 모발에 큰 부담을 줄 수 있다.
• 열과 화학 자극: 잦은 염색·펌, 고온 드라이어는 모낭 손상
• 과도한 세정: 피지를 지나치게 제거하면 두피 장벽이 약화
• 꽉 조이는 스타일링: 장시간 묶는 습관은 ‘견인성 탈모’를 유발
작은 자극이라도 누적되면 모낭은 점점 기능을 잃고, 탈모는 서서히 진행된다.
7. 탈모 예방과 관리 – 모낭이 숨 쉬는 환경 만들기
탈모 예방의 핵심은 단 하나, 모낭이 건강하게 기능할 수 있는 환경을 지켜주는 것이다.
• 균형 잡힌 식단 – 단백질, 철분, 아연, 비오틴 충분히 섭취
• 스트레스 관리 – 규칙적인 수면, 운동, 명상으로 자율신경 안정
• 두피 청결 유지 – 하루 1회, 약산성 샴푸 사용
• 습관 개선 – 염색·펌 간격 조절, 드라이 온도 낮추기, 조이는 머리 피하기
특히 가족력이 있거나 증상이 눈에 띄게 진행된다면 조기 진단이 중요하다. 탈모는 초기에 치료할수록 회복 가능성이 크다.
결론 – 머리카락은 몸속 건강의 거울이다
머리카락이 빠진다는 것은 단순히 외모의 문제가 아니다.
호르몬의 미세한 변화, 영양의 불균형, 스트레스의 파고, 질환의 그림자 – 이 모든 것이 가장 먼저 신호를 보내는 곳이 바로 두피다.
머리카락 한 올 한 올에는 몸속의 이야기와 시간이 담겨 있다. 그 신호를 외면하지 않고 몸과 생활을 돌아보는 일, 그것이 탈모를 막는 가장 확실한 시작이다.
머리카락은 사라지는 것이 아니라 말하고 있다. “지금, 몸속에서 무언가가 달라지고 있다”고. 그 목소리에 귀를 기울일 때, 우리는 단순히 머리를 지키는 것이 아니라 몸 전체의 균형을 지키는 길 위에 서게 된다.
탈모의 원인을 좇다 보면 결국 두피 건강으로 귀결된다. 가려움, 각질, 비듬 같은 초기 증상을 놓치지 말아야 한다. 더 구체적인 해법은 ‘두피 가려움·각질·비듬 원인과 해결법’에서 확인할 수 있다.